Ashanti sinh ngày 13/10/1980 với tên đầy đủ là Ashanti Shequoiya Douglas. Mẹ cô, bà Tina Douglas, là cựu vũ công, và cha cô, ông Ken-Kaide Thomas Douglas trước đây là ca sĩ. Cô có một người chị em gái tên là Kenashia. Mẹ cô đặt tên cô là Ashanti vì bà có ấn tượng với Đế Chế Ashanti ở Ghana; ở quốc gia này, phụ nữ có nhiều quyền lực và sức ảnh hưởng. Mẹ của Ashanti muốn con gái bà theo khuôn mẫu đó. James, ông nội Ashanti, là một nhà hoạt động nhân quyền cùng với Martin Luther King, Jr. trong những năm 60. Lớn lên, Ashanti được cho học khiêu vũ và cô tham gia dàn đồng ca trong nhà thờ. Ashanti học ở Trung tâm Văn hóa Nghệ thuật Bernice Johnson và cô được dạy nhiều thể loại khiêu vũ như tap, jazz, balê, Africa, nhảy hiện đại và hophop. Cô từng nhảy với nhóm múa chuyên nghiệp tại Đại Sảnh Carnegie, nhà hát Apollo, Viện Âm nhạc Brooklyn, Đại Sảnh Avery Fisher, và nhà hát Black Spectrum. Tại lễ trao giải thưởng Caribbean năm 1994, Ashanti biểu diễn cùng với Judith Jaminson, thành viên của Công ty chuyên về Khiêu Vũ Alvin Ailey. Dưới sự dẫn dắt của diễn viên kiêm biên đạo múa Debbie Allen, Ashanti cũng từng biểu diễn trong bộ phim truyền hình Polly của hãng Disney cùng với các bạn diễn Keshia Knight Pulliam, Jomecia Moore và Phylicia Rasgad.

Năm lên 6, Ashanti hát trong hàng đồng ca gospel, tuy nhiên năm 12 tuổi, mẹ cô phát hiện ra khả năng ca hát tiềm tàng của con gái mình khi bà nghe con gái hát lại ca khúc "Remisnisce" của nữ danh ca Mary J. Blige. Đến tuổi dậy thì, mẹ Ashanti gửi đến một hãng thâu âm những cuốn băng demo thâu âm và quay hình Ashanti khiêu vũ. Lúc đó, gia đình cô không đủ tiền cho Ashanti đến phòng thu chuyên nghiệp để thâu băng demo, cho nên khi hãng thâu âm gọi, Ashanti đã phải hát và nhảy trước ban lãnh đạo của hãng. Trong thời gian học trung học, Ashanti bắt đầu tập viết nhạc. Cô từng biểu diễn trong các chương trình tài năng ở địa phương và ở Soul Cafe, China Club, Quảng trường Madison, câu lạc bộ hài kịch Caroline và Hội Chợ Hy Lạp năm 2000. Trong lần biểu diễn chính thức đầu tiên, Ashanti hát ca khúc "More Than A Melody" của danh ca Yolanda Adams. Cô cũng xuất hiện trong một số video ca nhạc của một vài tên tuổi ca sĩ lớn cùng với khả năng nhảy của cô.

Ashanti cho biết những ca sĩ có ảnh hưởng đến cô bao gồm Janet Jackson, Prince, Tupac Shakur, Aaliyah, Marvin Gaye, Mariah Carey, Madonna, Ella Fitzgerald, Toni Braxton, Peggy Lee, Blue Magic, Smokey Robinson, Luther Vandross, The Clark Sisters, Mary J. Blige, và Donna Summer.